La AE se debe administrar dentro de un máximo de 120 horas — cinco días — de tener relaciones sexuales sin protección para reducir el riesgo de embarazo. Cuanto antes se utilice, mejores serán los resultados. La anticoncepción de emergencia reduce el riesgo de embarazo en un 75-89 por ciento, cuando se comienza a tomar dentro de un plazo de 72 horas.

La AE contiene hormonas que se encuentran en las píldoras anticonceptivas y evita el embarazo deteniendo la ovulación o la fertilización. En teoría, la AE también puede impedir la implantación, pero esto no ha sido comprobado científicamente. 
 
Plan B^® es una marca de píldoras hormonales aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos específicamente para anticoncepción de emergencia. Ciertas píldoras anticonceptivas también pueden ser recetadas para utilizar como método anticonceptivo de emergencia. Algunos regímenes de AE utilizan “píldoras combinadas” con estrógeno y progestina — hormonas sintéticas semejantes a las que genera el organismo de la mujer. Otros, como Plan B, sólo contienen progestina. 
 
La AE no puede provocar un aborto ni afectar un embarazo que ya existe. Aun así, una mujer embarazada no debe utilizar anticonceptivos de emergencia.
 
El DIU también se puede utilizar como método anticonceptivo de respaldo si se coloca dentro de las 120 horas — cinco días — de tener relaciones sexuales sin protección.